国家标准GB/T15901-1994《食品工业基本术语》第2.1条将"一般食品"定义为"可供人类食用或饮用的物质，包括加工食品、半成品和未加工食品，不包括烟草或只作药品用的物质。"国际食品法典委员会（CAC）CODEXSTAN1:1985《预包装食品标签通用标准》对"一般食品"的定义是："指供人类食用的，不论是加工的、半加工的或未加工的任何物质，包括饮料、胶姆糖，以及在食品制造、调制或处理过程中使用的任何物质；但不包括化妆品、烟草或只作药物用的物质"。国家标准和国际标准的定义虽文字表达方式不同，但涵义是一致的，概括起来就是：供人类食用的所有物质。在GB16740-1997《保健（功能）食品通用标准》第3.l条将保健（功能）食品定义为："保健（功能）食品是食品的一个种类，具有一般食品的共性，能调节人体的机能，适于特定人群食用，但不以治疗疾病为目的。"
一般食品和保健（功能）食品有共性也有区别。
共性：
保健（功能）食品和一般食品都能提供人体生存必需的基本营养物质（食品的第一功能），都具有特定的色、香、味、形（食品的第二功能）。
区别：
(1)保健（功能）食品含有一定量的功效成分（生理活性物质），能调节人体的机能，具有特定的功能（食品的第三功能）；而～般食品不强调特定功能（食品的第三功能）。
（2）保健（功能）食品一般有特定的食用范围（特定人群），而一般食品无特定的食用范围。
在一般食品中也含有生理活性物质，由于含量较低，在人体内无法达到调节机能的浓度，不能实现功效作用。保健（功能）食品中的生理活性物质是通过提取、分离、浓缩（或是添加了纯度较高的某种生理活性物质），使其在人体内达到发挥作用的浓度，从而具备了食品的第三功能。
保健（功能）食品与药品有严格的区别。
药品是治疗疾病的物质；保健（功能）食品的本质仍然是食品，虽有调节人体某种机能的作用，但它不是人类赖以治疗疾病的物质。对于生理机能正常，想要维护健康或预防某种疾病的人来说，保健（功能）食品是一种营养补充剂。对于生理机能异常的人来说，保健（功能）食品可以调节某种生理机能、强化免疫系统。从科学角度讲，注意平时营养均衡的饮食、有规律的生活习惯、适时适量的运动、保持开朗的性格，才是健康的根本保证。
食品中还有一类特殊营养食品，是"通过改变食品的天然营养素的成分和含量比例，以适应某些特殊人群营养需要的食品"（GB13432-1992《特殊营养食品标签》3.l条）。如适应婴幼儿生理特点和营养需要的婴幼儿食品、经添加营养强化剂的食品，都属于这类食品。特殊营养食品与保健（功能）食品的共性是：都添加或含有一定量的生理活性物质，适于特定人群食用。区别是：前者不需要通过动物或人群实验，不需要证实有明显的功效作用；而后者必须通过动物或人群实验，证实有明显、稳定的功效作用。
